El tránsito de Venus

16-05-2012

¡Vuelve la astronomía a Riesgo y Recompensa! Y lo hace de la mano de Luis Argerich, amigo, fanático de esa disciplina y autor de muchos de los comentarios más ácidos e hilarantes de este blog.

Como les conté en el post sobre el descubrimiento de NeptunoLuis es además un fotógrafo increíble. Pueden ver algunos de sus trabajos en su sitio. En especial, saca maravillosas fotos del cielo y las comparte en este blog (al punto que más de una vez la NASA eligió fotos de él como «Foto del día» en su sitio mundial!). Les recomiendo que después de leer el artículo se tomen el tiempo de mirar sus fotos. ¡Realmente valen mucho la pena!

Hoy nos cuenta sobre un fenómeno astronómico muy infrecuente que ocurrirá en los próximos días que tiene una historia apasionante y extraña: El tránsito de Venus.

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El Tránsito de Venus, por Luis Argerich

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Esta es la historia de un fenómeno astronómico muy raro: El tránsito de Venus por delante del disco solar. Mas allá del interés científico y astronómico es una historia cargada de aventuras y romanticismo que ameritaría escribir mucho mas de lo que aqui les puedo contar.

Acompañenme en esta historia en donde iremos desde la primera observación hasta el uso del telescopio espacial Hubble pasando por un par de brotes de disentería!

Un fenómeno tan extraño como importante

El tránsito de Venus es muy similar a un eclipse solar con la diferencia de que es Venus quien pasa por delante del sol y no la Luna.
Entre los sucesos astronómicos predecibles es uno de los mas raros, ocurriendo en patrones que se repiten cada 121 o 105 años con pares de tránsitos separados cada 8 años. En resumidas cuentas el último tránsito fue en 2004, el próximo es el 5/6 de Junio de 2012 y el siguiente será en el 2117.

Esto ocurre porque la órbita de Venus esta levemente inclinada respecto del plano del sistema solar lo cual hace que tenga que darse una rara coincidencia para que justo el día que Venus queda alineado entre la tierra y el sol también este a la altura correcta para transitar por delante del mismo.

Este suceso fue de mucho interés científico en la antiguedad ya que permitiría calcular el valor de la «unidad astronómica» es decir la distancia de la tierra al sol la cual por aquel entonces se desconocía.

Midiendo el tiempo exacto del tránsito de Venus desde distintos puntos del planeta sería posible triangular y develar el valor de la UA, conociendo esto y las distancias relativas entre los planetas se develaría la dimensión completa de nuestro sistema solar.
Sin dudas la importancia de este raro fenómeno era, por aquel entonces, superlativa.

La primera observación científica

Pese a la extrañeza del caso los antiguos astrónomos fueron capaces de deducir las propiedades físicas detrás del mismo y asi fue como el 4 de Diciembre de 1639 se realizó la primera observación científica del tránsito de Venus basada en una predicción.

Los observadores fueron Jeremiah Horrocks desde su casa cerca de Preston, Inglaterra y William Crabtree desde Broughton, cerca de Manchester quienes se basaron en una predicción, no del todo exacta, realizada por Kepler.
Aqui empiezan las curiosidades y el romanticismo. Horrocks solo pudo ver la parte final del tránsito porque tuvo que atender la misa justo durante ese día. Para la observación proyectó al sol sobre una pared de su casa usando un pequeño telescopio y su ventana. La casa de Horrocks aun está en pie y una placa recuerda la histórica observación.

No hay registro de otras observaciones en 1639.

Para el siguientre par de tránsitos en 1761 y 1769 la astronomía había progresado mucho. Edmond Halley, famoso por el cometa que lleva su nombre, realizó una predicción muy precisa del tránsito y urgió a todos los gobiernos de la época a enviar expediciones para poder calcular la distancia de la tierra al Sol. Halley, irónicamente, no vivió lo suficiente para presenciar el tránsito de 1761 ni el regreso del cometa que lleva su nombre pero entre sus últimas palabras escribió:

«Recomiendo una y otra vez a los curiosos astrónomos que cuando yo haya muerto tengan la oportunidad de observar estas cosas que recueden mi admonición y se dediquen diligentemente y con toda sus fuerzas a realizar esta observación les deseo suerte y que sus resultados los lleven a la inmortalidad, la fama y la gloria» (Sir Edmond Halley)

Asi fue como llegando a 1761 las naciones mas desarroladas prepararon expediciones a diferentes puntos del planeta para observar el tránsito de Venus, realizar mediciones y develar el misterio de la unidad astronómica.

Entre todas las expediciones que se realizaron hubo una que fue tan épica que merece una historia aparte y es la que aqui contamos.

Las Increibles Desventuras de Le Gentil

El gobierno francés encomendó la observación del tránsito a un astrónomo con un nombre interminable: Guillaume Joseph Hyacinthe Jean Baptiste Le Gentil de la Galaisiere, afectuosamente conocido como «Le Gentil». Su destino era la ciudad de Pondicherry en la costa del este de la India.

Voy a intentar ser lo mas breve posible para contar su increible historia que podría llenar mas de un libro de aventuras.

Le Gentil partió de Francia en una soleada mañana de 1760 con mas de un año para prepararse para el evento.

Al llegar a Mauricio comenzaron sus desventuras: Pondichery estaba bajo el asedio de los ingleses y para colmo de males una epidemia de disentería atacó a su tripulación. Luego de recuperarse emprendió el viaje en una fragata francesa a la cual se le rompió el mástil quedando varado en medio del océano a merced de las corrientes. El día del tránsito Le Gentil estaba aun a bordo. El clima fue beneficioso y pudo realizar la observación del mismo pero debido a que era imposible calcular con precisión la posición del barco sus resultados fueron cientificamente inservibles.

Lejos de desanimarse y regresar Le Gentil decidió quedarse en la zona y prepararse con mucho tiempo para el siguiente tránsito en 1769. Se dedicó a investigar la flora, fauna y geología de Mauricio y Madagascar y a determinar el mejor lugar para la observación del siguiente tránsito.

Asi fue como llegó a la conclusión de que Manila, capital de las Filipinas, era el lugar mas apropiado para la observación del evento.

En Agosto de 1766 Le Gentil llega a Manila pero ni bien se instala recibe ordenes del gobierno francés de navegar a Pondicherry que por aquel entonces había vuelto a manos de Francia.
Arribó a Pondicherry en Marzo de 1768, un año antes del evento y se dedicó a la preparación de su observación.
El clima fue despejado y soleado por mas un mes hasta el dia del tránsito. En su libro «Astronomía Popular» (1880) Simon Newcomb cuenta:

«El 3 de Junio de 1769 en el momento cuando este infatigable astrónomo estaba preparándose para la observación un manto de nubes oscureció el Sol haciendo que Le Gentil perdiera el don de la paciencia»

Asi fue como Le Gentil no pudo realizar ninguna observación útil y para agregar aun mas a la tragedia Le Gentil se enteró de que ese día en Manila,donde el habría querido estar, el cielo estuvo completamente despejado.

Tanta fue su desazón que pasaron dos semanas hasta que Le Gentil pudo atreverse a escrbir informando de su fracaso.

Y sus problemas recién comenzaban!

Luego de otra epidemia de disentería Le Gentil parte rumbo a Francia el primero de Marzo de 1770, el barco sufre severos daños en una tormenta y tiene que regresar a Mauricio. En 1771 Le Gentil logra convencer a un barco español y se translada a Cádiz para terminar su épico viaje cruzando los Pirineos a pie.

Al llegar a Francia Le Gentil descubre que se lo había dado por muerto y su casa y bienes habían sido repartidos en herencia.

Por fortuna la historia tiene un final feliz. Le Gentil recuperó su trabajo en el observatorio de París y pudo iniciar una nueva vida,
se casó y tuvo una hija y pasó sus últimos veinte años de vida criando a su hija y escribiendo trabajos de investigación.

El Tránsito de 2012

El tránsito del 5/6 de Junio de 2012 será importante para revivir las aventuras del pasado y tal vez descubrir algunas cosas nuevas.

Por ejemplo la NASA tiene pensado usar el telescopio espacial Hubble para observar el tránsito pero como el sol es demasiado brillante y puede dañar los instrumentos, la NASA piensa apuntar el Hubble a… la Luna!

Como la luna brilla reflejando la luz del sol cuando Venus pase por delante del disco solar la intensidad del brillo de la luna debería
disminuir un poquito, esto es lo que la NASA quiere medir.

Es una práctica interesante porque la misma técnica podría usarse para medir cambios de brillo en planetas exteriores al sistema solar y descubrir si son similares a la Tierra. Asi es como una vez mas el tránsito de Venus se pone al servicio de la
ciencia para ayudarnos a responder otra de nuestras grandes preguntas: si existe un planeta habitable mas allá de la Tierra.

Lamentablemente el tránsito de 2012 no podrá verse desde nuestras latitudes, los afortunados que puedan presenciarlo tienen que tener las mismas precacuciones que durante un eclipse.
Será cuestión de emprender el viaje emulando a Le Gentil com rumbo a partes del planeta en donde el evento será visible o simplemente podemos esperar al próximo tránsito en 2117. Mi amigo Santiago tiene pensado estar aqui para verlo.

16 Comentarios

  1. ja ja ja jajajajaja!!! muy bueno ! las peripecias del Sr Astrónomo ,y si en vez de futurología vivimos y habitamos nuestro Ser aqui y ahora?
    es maravilloso-horroroso tener autos que se manejen solos…bueno que vaya a buscar a los chicos a la escuela mientras a mí se me secan las uñas que me pintí un robotín-manicura personal…malo porque el abrazo del encuentro de mamá, o papá es en ese momento, y no es lo mismo…además la inteligencia artificial avanza porque con tantas cosas resueltas nuestro cerebro se atrofia…como el de muchos…propongo viajar sin tiempo ni límites a través de la meditación, la conciencia expandida,las semillas sin manipulación genética, sin matar animales y respetando toda manifestación viva o no viva de este bendito planeta, y por el amor. saludos compadre, somos coetáneos, espero verte en la 5ta dimensión sosteniendo tus ideas…ja jajajaja!!!

    Laura Adaro

  2. Este tránsito será el inicio de la crisis terminal de Lady Vuitton, y de un nuevo colapso doloroso pero al fin liberador para nuestro amado y sakeado país.

  3. Qué interesante lo de Venus y buenísimo el relato del pobre Le Gentil!! Me olvidé del paro de subtes, de los piquetes y del dólar. Muchas gracias.

  4. Es sabido que el Transito de Venus es causante de muchas tragedias personales, por eso yo no vi ninguno ni lo hare! 😉 (No insistan)

    1. Ya que comentas lo de los animales, aprovecho para recordar que el 5 de Junio, también es el Día Mundial del Medio Ambiente (http://es.wikipedia.org/wiki/D%C3%ADa_Mundial_del_Medio_Ambiente) seria muy importante reflexionar unos minutos sobre lo que le esta pasando a nuestro querido planeta y que una de las industrias mas contaminantes y que mas responsabilidad tienen en el cambio climático, es la industria ganadera. (mas allá de la extrema crueldad con que tratan a sus productos y el efecto que tiene comer animales sobre nuestros organismos)

  5. Hola Santiago, te hago una consulta, teniendo en cuenta que NASA, ESA y demás agencias espaciales tienen en orbita miles de satélites orbitando la tierra, además de las sondas que están viajando al espacio profundo, ¿Por qué no hay una sola fotografía completa real de la tierra? Gracias

    1. Hola Mauro! Cómo estás? No entendí la pregunta… Hay montones de fotos de la tierra desde el espacio… Desde las que sacaron los astronautas de Apollo hasta la famosa del «Pale blue dot»…

    2. Santiago! acá te dejo un enlace de youtube donde Robert simmons empleado de la nasa que reconoce que las fotos de la tierra están retocadas con photoshop y que son una interpretación, no está en mi ánimo polemizar gratuitamente, pero desde hace unos meses, comence a investigar sobre «verdades establecidas» y me encontré con muchas pero muchas dudas:

      ROBERT SIMMONS
      https://www.youtube.com/watch?v=4p_0bnICtDc

      ENLACE NASA
      https://www.nasa.gov/centers/goddard/about/people/RSimmon.html

      1. Mauro, lo que Simmon dijo se refiere solo a una foto en particular que es la que se usa de fondo de pantalla del iPhone. Que esa foto estuviera retocada no dice NADA respecto de todas las demás fotos que existen.

        Cuál es tu hipótesis? Que la tierra no es redonda? Que no viajamos al espacio? No entiendo cuál sería el objetivo conspirativo de editar todas las otras imágenes de la Tierra que hay.

  6. Santiago, el tema es muy amplio y sería quilométrico y tedioso tener un diálogo por acá. Acá te dejo links de un par de videos, que plantean ciertas cuestiones a atender, claro que no soy científico, nada mas lejos!!! Soy guionista y director, entre otras cosas que no me cierran es como si el agua por física busca siempre su nivel recto y horizontal, como puede ser que el agua de los océanos se curve… es algo empirícamente imposible de probar y una de las reglas de la ciencia es la empiria. pero como decís vos: «La verdad no existe. Es un ideal. Pero que no exista no nos exime de buscarla. Buscarla es fundamental, porque la verdad no existe, es un ideal, pero la mentira sí, es bien real.»

    links:
    https://www.youtube.com/watch?v=3nSmpIWOGuM&t=23s

    https://www.youtube.com/watch?v=2GZksz7YzE8

    https://www.youtube.com/watch?v=iyVkrcay4v0

    PD: Donde puedo encontar fotos y filmaciones de satélites orbitando la tierra, claro que no sean imagenes animadas con CGI. Porque busqué y busqué y nada, si tenés te lo agradecería. Saludos y gracias por la Onda!

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